Zuma dilahirkan di Nkandla, KwaZulu. Ayahnya seorang anggota polis yang meninggal dunia ketika Zuma masih kecil. Ibunya seorang perempuan PRT.Dia hanya bersekolah sampai kelas 3 dan tidak menerima pendidikan formal selepas sekolah rendah. Beliau menghabiskan masa kecilnya berlibur antara Zululand dan pinggiran bandar Durban di wilayah Umkhumbane (berhampiran Chesterville).